供应链管理是对从供应商到客户之间的商业流程的集成管理，以给客户更具价值的产品、服务和信息。最简单的供应链可以是一层关系：一个客户和一个供应商。复杂的供应链则可能有多重客户、供应商关系（从而有子供应商、直接客户、最终客户的说法）,形成供应网。

    

    以苹果公司的iPod为例。就生产环节讲，三星电子给苹果公司供应芯片，是苹果公司的直接供应商。笔者曾就职的公司给三星电子提供生产芯片的设备，是三星电子的直接供应商、苹果公司的子供应商，而苹果公司则是最终客户。就销售环节讲，苹果公司是供应商，供货给配货中心/批发商；配货中心/批发商进一步供货给零售商，然后产品到了消费者（最终客户）的手上。

    

    在上面的供应链中，产品是从最初供应商流向最终客户，资金按照相反方向流动，而信息则双向流动。供应链管理实际上是对产品流、信息流、资金流的综合管理。

    

    顾名思义，产品流是产品的物理流动，涉及采购、生产、仓储、运输等。其管理重点是以最经济、有效的方式采购、制造、运输和销售产品。例如对零售业巨头沃尔玛而言，在哪里选择供应商，在哪里设置一级配货中心、二级配货中心，在哪里开店，都得考虑生产、仓储、运输、销售的综合成本是否最低。

    

    从概念上讲，物流是产品流的重要部分，但又不是产品流的全部。物流说到底是把产品从A地搬到B地（或许有点过于简化）,本身并不对产品增值。例如一台电脑，它总是一台电脑，不会因为从北美搬到中国大陆就增加功能或性能更优。增加库存时间、库存地点也是。这也是为什么丰田生产系统力求零库存，把二次搬运减到最低的原因。而产品流还包括增值的生产过程，例如在生产企业内，设备布局、工艺流程等都属产品流的范畴。

    

    信息流与产品流结伴而行。举个简单的例子：你要寄一个包裹，填写的表格就是为沟通信息。包裹的流动形成产品流，表格的流动则形成信息流。对一个多重、复杂的供应链，信息的有效流通非常重要，也往往比产品流更难管理。供应链管理更多的是对信息流的管理。假如你问有经验的进出口人员，他们八成会说，单据比产品更难对付（单据构成信息流）。如果出问题，那大多情况是单据出了问题，要么是单据丢失，要么是与实际货量不符，要么是地址有问题，要么是格式不符合入关要求。在质量管理中，大多质量问题不是单纯的制造问题，而是信息问题。如货量不准、货号出错、包装不妥、标签出错、质量检验证书没附上等，都是信息问题而不是实物问题。而预测信息沿供应链传递时出现的失真，历来都是供应链管理的极大挑战，会在后文详述。

    

    资金流是企业的血液。造成企业倒闭的第一原因不是资不抵债，也不是亏本，而是资金周转不灵。亏本是慢性病，就如吃不饱饭，饿是饿着，但不会立即饿死；资金周转不灵则如脑中风，用不了多久就会死人。试想想，如果一个公司没有资金支付供应商的货款、发员工工资、付水电煤气费，这公司还能撑多久？